Pasos a nivel asfaltados se distribuyen por toda la red de carreteras del territorio. Se definen como pasos a nivel aquellos espacios en donde se interseca una carretera con una vía de ferrocarril.
Esta intersección debe estar perfectamente señalizada y además es preciso que ambas vías estén bien integradas.
Antecedentes históricos.
Los pasos a nivel son en su origen los antiguos cruces de caminos. Un cruce de caminos consiste en un espacio donde al menos dos caminos con dirección distinta coinciden en un pequeño espacio.
Un camino que conduce a poblaciones de una región se cruza con otro camino distinto. De este modo, se puede cambiar de destino.
Cuando un cruce de caminos está producido por vías de diferente naturaleza como un camino o ruta viaria asfaltada, y una vía de ferrocarril tenemos un “paso a nivel”.
Las vías de ferrocarril son anteriores a las carreteras de asfalto. Por tanto, lo normal era que los caminos que ya existían con anterioridad hace siglos, fuesen intersecados por las primeras vías de ferrocarril de a partir del año 1800.
El número de caminos apenas aumentó debido a que ya existían. Se crearon algunos nuevos si aparecían nuevas poblaciones. No obstante, lo más usual era que dichos caminos que ya existían fuesen ampliados.
Lo que sí aumentó muchísimo fueron las nuevas líneas férreas. Estos railes fueron uniéndose unos con otros hasta cubrir miles de kilómetros de nuevos territorios.
El mayor auge de ferrocarril ocurrió en Europa y los Estados Unidos de América.
Pasos a Nivel Asfaltados. Técnica e ingeniería.
El trazado de las nuevas líneas de ferrocarril, se plantearon de una manera distinta a las carreteras y caminos convencionales.
La principal limitación del ferrocarril está en el desnivel que puede superar. Cualquier vehículo a motor puede superar grandes pendientes, aunque no sin esfuerzo.
Se trata de coches y camiones que en realidad no tienen grandes dimensiones. Además, toda la carga y chasis del vehículo van sobre el propio motor de tracción.
En el caso de los ferrocarriles, hay una máquina locomotora de gran potencia que debe arrastrar un número de vagones.
Así, la cabeza de tracción debe tener la fuerza suficiente para desplazar decenas de vagones de pasajeros o con mercancías pesadas.
El desplazamiento de decenas de vagones, con mercancías pesadas, precisan en muchos casos mas de una máquina locomotora de tracción.
Desnivel del terreno.
Desplazar miles de toneladas tiene un gran inconveniente. Si la pendiente de ascenso es demasiado pronunciada, la máquina del tren no podrá superarlo.
Si la pendiente de descenso es muy pronunciada, la máquina no podrá frenar y podría descarrilar por exceso de velocidad.
Esta es la razón principal por las que las vías de ferrocarril siguen un trazado definido con precisión sobre espacios mucho más llanos que las carreteras convencionales.
Para disminuir al máximo el desnivel, se opta porque los trazados discurran por aquellos lugares en los que de modo natural apenas hay pendiente.
Es el caso de los cauces de ríos, valles de montaña y áreas de litoral marítimo.
Ventajas del transporte ferroviario.
El ferrocarril es la opción de desplazamiento de mercancías preferida por su gran capacidad de carga en cada trayecto.
El tren viaja sin descanso de día y de noche, sin interrupciones en su viaje.
Esto quiere decir que el ferrocarril tiene preferencia sobre el resto de la red viaria rodada como carreteras y caminos.
Cuando se construyen nuevas autopistas y autovías, se crean puentes para pasan sobre las vías de ferrocarril ya así evitar detener el tráfico de los vehículos.
Si hay zonas de montaña y es imposible salvar algunas pendientes, se crean túneles para que el tren las atraviese.
Sin embargo, existe un número muy elevado de espacios en donde la vía de ferrocarril pasa sobre las carreteras convencionales.
En estos casos, los coches, furgonetas y camiones, ante la proximidad de un tren, deben detener su marcha y dejarlo pasar.
El tren tiene preferencia incluso ante los servicios de emergencia y seguridad que si es necesario, deben buscar una ruta alternativa.
La distribución de los pasos a nivel se encuentra de manera mayoritaria en poblaciones pequeñas que son atravesadas por estas vías. Incluso, es posible que encontremos más de un paso a nivel en una misma población.
También es posible encontrar pasos a nivel dentro de ciudades grandes, en su periferia, por estar cerca de industrias y centros de distribución.
Estos lugares se crearon antes de que las viviendas y edificios llenasen con los años aquellos espacios.
En estos casos, las vías se extienden a lo largo de numerosas calles de varios barrios de la ciudad, y que cruzan sus calles asfaltadas en varios puntos.
Pasos a Nivel Asfaltados. Señalización.
De este modo, los pasos a nivel son espacios que deben estar perfectamente señalizados.
Cuando un tren está cerca de la zona de paso, se activan señales luminosas y acústicas que advierten a los conductores de la proximidad de un tren.
A continuación, se accionan unas barreras que bajan para impedir el paso de vehículos.
Con anterioridad, a una distancia de 150 metros, ya se advierte de la proximidad de un paso a nivel con una señal específica.
Dicha señal se complementa con otras señales laterales situadas a 150, 100 y 50 metros del paso.
Después, es en el suelo donde hay una señalización para indicar dicho cruce. Allí, justo al lado, se encuentran los semáforos y señales acústicas.
El tiempo que tarda en pasar el tren desde el primer aviso, suele ser de unos cinco minutos.
Es el tiempo que se estima, por seguridad, suficiente para poder solucionar cualquier problema de obstrucción en camino en caso de accidente.
Una vez que el tren ha pasado, en pocos segundos, se desactiva todo el dispositivo. Así, las señales luminosas y acústicas se apagan, y las barreras se levantan para que los vehículos reanuden su marcha.
También destacar que existen cientos y cientos de pasos a nivel en donde caminos rurales cruzan las vías del tren repartidos por todo el territorio. Estos pasos sólo están señalizados por balizas estáticas.
De esta manera, si se cruza por dicho paso a nivel, sobre un vehículo o a pie, se debe detener la marcha y mirar si viene algún tren. Estos son los pasos a nivel más peligrosos de todos.
Construcción de los pasos a nivel.
Pasos a nivel asfaltados cruzan carreteras locales y comarcales, incluso urbanas, tienen una estructura similar.
Las carreteras están asfaltadas hasta donde comienzan los propios railes. En este punto el asfalto puede ocupar también la parte central de los dos railes sustituyendo el usual empedrado.
A veces, en el pasado estos protectores eran incluso de madera aprovechando las propias traviesas entre los railes, hoy ya en desuso.
La operación de asfaltar estos pasos a nivel debe ser atenta y delicada. Por una parte, se debe colocar la mezcla asfáltica de manera suficiente para cubrir todo el espacio.
A continuación, dicha mezcla se compacta y retira el material sobrante perfilando perfectamente el espacio entre pavimento y rail.
Cuando la pavimentación es firme, se pintan las líneas de delimitación de la carretera en la zona central y arcenes. También se pintan las señales de advertencia y peligro junto a dicho paso.
Este tipo de obras se completa con la adaptación de las aceras peatonales junto a estas carreteras cuando se sitúan dentro de núcleos urbanos.
Si existe un tráfico ferroviario muy frecuente, se deben realizar estos trabajos con velocidad.
Finalmente, para asegurar que las vibraciones por el paso de trenes no afectan a la estructura del paso a nivel, se realizan inspecciones. En caso de ser necesario, por desgaste de la vía, se realizan trabajos de mantenimiento.